艾玛·汤普森于，1959年出生在伦敦帕丁顿（Paddington）地区。她出身戏剧世家，父亲埃里克·汤普森（Eric Thompson）为剧场导演，最著名的作品是儿童电视剧《神奇木马》（The Magic Roundabout），而她的母亲菲丽达·劳（Phyllida Law）来自苏格兰，她与妹妹苏菲·汤普森（Sophie Thompson）都是演员。埃玛·汤普森曾经在苏格兰呆过一阵子，她说她在“感受苏格兰”。后来进入剑桥大学纽纳姆学院英国文学系就读，在校时即开始参加剑桥大学的戏剧社团脚灯俱乐部（Cambridge Footlights），并担任副主席。她也是剑桥第一个女子讽喻剧团WOMANS HOUR的发起人之一。 艾玛·汤普森毕业后成为一名优秀的演员和编剧。1992年，艾玛汤普森凭借在影片《霍华德庄园》中的精彩表现，斩获第65届奥斯卡最佳女主角奖。1995年，她参与华裔导演李安执导的电影《理智与情感》，并因此获得第68届奥斯卡最佳改编剧本奖（艾玛·汤普森改编了简·奥斯汀的名著《理智与情感》），并且再度入围奥斯卡最佳女主角奖。2004年，艾玛曾应邀出演了电影《哈利·波特与阿兹卡班的囚徒》里的占卜课教师西比尔·特里劳妮。