这部小说是笛福受当时一个真实故事的启发而创作的。1704年9月，一名叫亚历山大塞尔柯克的苏格兰水手与船长发生争吵，被船长遗弃在大西洋中，在荒岛上生活4年4个月之后，被伍兹罗杰斯船长所救。笛福便以塞尔柯克的传奇故事为蓝本，把自己多年来的海上经历和体验倾注在人物身上，并充分运用自己丰富的想象力进行文学加工，使“鲁滨孙”不仅成为当时中小资产阶级心目中的英雄人物，而且成为西方文学中个理想化的新兴资产者。该小说发表多年后，被译成多种文字广为流传于世界各地，并被多次改编为电影和电视剧。

《鲁滨孙漂流记》是一部家喻户晓的现实主义回忆录式冒险小说，书中的鲁滨孙不屑守成，倾心开拓，三番五次地抛开小康家庭，出海闯天下。在遭遇海难流落到荒岛上以后，他运用自己的头脑和双手，修建住所，种植粮食，驯养家畜，制造器具，缝纫衣服，把荒岛改造成了“世外桃源”。